API: Integración clave para las estrategias de logística y cadena de suministro

¿Qué es la integración de API? ¿Cuáles son los otros enfoques clave de integración? ¿Y cuáles son las principales ventajas y desventajas para la logística y cadena de suministro? de eso hablaremos en este artículo.

¡Empecemos!

¿Cómo trabajaban las organizaciones antes?

Muchas empresas para llevar a cabo el cumplimiento de su estrategia, cuentan con softwares como ERP, WMS, TMS. Muchos de ellos softwares propietarios legados o de terceros con tecnologías diferentes que no conversan entre sí. Obligando a las áreas de TI hacer desarrollos para bajarlos a archivos planos (txt, csv, xls, xml) para dejar el archivo en una zona “neutral” y poder cargarlo al otro sistema. 

También hay integraciones en las que entran las personas para completar datos y generar sus propios procesos con macros que permitan  ser recibido por el sistema destino. 

En este proceso, esta comunicación indirecta está plagada de errores, procesos manuales, log de archivos, espacio de disco insuficiente y pérdida de información relevante sin posibilidad de alerta y reacción inmediata.

Otro punto relevante que no se mide son los costos ocultos de tener horas-hombre de personal exportando datos, formateando, procesando y preparando la data para que lo pueda recibir el otro sistema.

¿Cómo se trabaja ahora?

La arquitectura orientada a servicios nace como una necesidad de poder interconectar esos sistemas que se encuentran en diferentes plataformas y poder conversar fluidamente como si ambos sistemas fueran uno solo. Con esta arquitectura se gana flexibilidad (comunicación entre sistemas de diferentes plataformas), escalabilidad (puede aumentar el volumen de transacciones sin modificar código) y velocidad (sin intervención humana). Esto abre un nuevo beneficio, sin desperdiciar horas-hombre de personal en tareas de procesamiento de datos para que se concentren en el Core del negocio.

La integración adecuada brinda a las empresas una mayor productividad, un uso más eficiente de los datos y nuevas oportunidades de comunicación entre los sistemas sin el costo tan alto de un gran proyecto de integración tradicional. 

Para hacerlo efectivo, los sistemas construyen servicios comúnmente conocidos como API (interfaces de programación de aplicaciones), los cuales constituyen uno de los enfoques clave en las integraciones.

En el caso de las empresas de logística, la tecnología API ofrece conectividad y comunicación bidireccional en tiempo real, lo cual es fundamental para los proveedores de logística de terceros (3PL) que se concentran en mejorar la eficiencia en toda la cadena de suministro existente. Por lo tanto, sirve como un cambio de juego para una industria en particular que depende de información precisa, perspicaz y procesable.

¿Qué es la integración de API?

API es una forma moderna de integrar aplicaciones. Además, sirve como una especificación que describe cómo los diferentes sistemas de software pueden interactuar entre sí. Las organizaciones líderes no solo consumen varias API, sino que también exponen sus API a terceros para el intercambio de datos.

En este momento, hay tres tipos de API de uso común:

• Llamada a procedimiento remoto (RPC). RCP es el proceso de invocar código en una máquina remota. Debido a una definición tan genérica, puede ser difícil distinguir qué API es similar a RPC y cuál no.
• Protocolo simple de acceso a objetos (SOAP). SOAP es una especificación de mensaje utilizada para intercambiar datos entre sistemas y aplicaciones. En términos de API, una API SOAP se construye de una manera más estructurada y formalizada.
• Transferencia de estado representacional (REST/RESTful). REST se considera un estilo arquitectónico utilizado para diseñar sistemas descentralizados y, como estilo, impone varias restricciones sobre cómo se verán las API. Las API de REST proporcionan pautas que los desarrolladores deben seguir al crear una API.

Dado que tenemos tres tipos de API (RPC, SOAP y REST/RESTful), ¿cuál es la mejor para un proyecto de software moderno? La respuesta es bastante simple: prácticamente todos los sistemas de software modernos exponen las API REST/RESTful debido a su simplicidad tanto en la implementación como en el consumo.

Además, hoy en día, la mayoría de la gente usa el acrónimo 'API' para describir una interfaz de comunicación de máquina a máquina a través de Internet. Si bien es algo correcto, también es solo la mitad de la verdad. En realidad, cuando alguien dice 'API', quiere decir 'API de un servicio web X' o 'API web'.

Las API suelen ser específicas del producto. Dos sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP) pueden tener API similares que aún son incompatibles. Se han hecho intentos para superar este problema durante un tiempo. Hay al menos dos direcciones de desarrollo:

1. Definición de modelos de datos y llamadas API para una industria/dominio específico.
2. Crear una forma universal de describir cualquier API (herramientas de especificación de API como RAML u OpenAPI).

Ejemplos de uso de API en empresas de logística y cadena de suministro

Hoy en día, teniendo en cuenta la rápida digitalización y el aumento del comercio electrónico, la logística y la cadena de suministro, las empresas aprecian mucho el potencial de las API para conectar proveedores, operadores, proveedores de la nube e incluso aplicaciones de software como servicio (SaaS). Por lo tanto, las integraciones basadas en API se están volviendo populares ya que complementan las funciones EDI, intercambio electrónico de datos,  tradicionales y brindan intercambio de información en tiempo real.

Aquí detallamos algunos casos de uso de integración basados ​​en API para la industria logística:

• Licitación de Viajes hasta la Facturación del Servicio. Los sistemas de gestión de transporte (TMS) basados ​​en API permiten enviar API de licitación de carga a los transportistas relevantes rápidamente. Por lo tanto, la comunicación bidireccional en tiempo real brinda a los 3PL, una logística tercerizada,  y a los transportistas la oportunidad de encontrar nuevos servicios de una manera más efectiva.

Además, las API permiten a los clientes, transportistas y socios 3PL la facturación automatizada. Eso conduce a reducir los errores y garantizar los pagos oportunos. Finalmente, las API permiten pasar documentos de prueba de entrega (POD) de un lado a otro para transportistas y 3PL hacia sus clientes.

• Visibilidad de la cadena de suministro en TIEMPO REAL. La conexión directa entre las API y los agregadores de dispositivos de registro electrónico (ELD), proveedores de visibilidad específicos y aplicaciones móviles permite proporcionar actualizaciones en tiempo real sobre la ubicación y los datos de seguimiento de rutas.

• Datos precisos de la tasa al contado. Gracias a las API, los remitentes y los 3PL se pueden vincular a los servicios en línea de los transportistas relevantes. Eso les permite acceder fácilmente a los datos exactos y actualizados de la tarifa al contado. Teniendo en cuenta las innovaciones tecnológicas en la gestión de carga, varios cargadores intentan encontrar el equilibrio adecuado utilizando tarifas contratadas y tarifas al contado. Al mismo tiempo, quieren reducir los costos generales y cumplir con las tarifas contratadas, ya que ayuda a evitar diferentes multas u otras repercusiones financieras de sus operadores.

• Coincidencia de carga automatizada. Los transportistas y los 3PL pueden usar las API para consultar numerosos transportistas. Eso proporciona definición en tiempo real de las opciones de enrutamiento más rentables. Hace años, la correspondencia de carga se realizaba visitando todos los sitios manualmente y aprovechando los enfoques tradicionales como el teléfono, el correo electrónico o el fax. Ahora, el uso de API hace que todo el proceso de correspondencia de carga sea mucho más efectivo debido a la automatización de extremo a extremo.

• Integración de aplicaciones de back-end. Las empresas pueden encontrar que las API no tienen precio para integrar aplicaciones de back-end (SaaS o heredadas/on-premise) sin problemas en el proceso de carga digital existente de licitación a factura. Dicha integración también permite extraer tarifas spot actualizadas en tiempo real, monitorear la ubicación y obtener datos de enrutamiento. Todo ello promueve la digitalización de los procesos de la cadena de suministro.

 Por último, gracias a las API, la personalización está alcanzando nuevos niveles. Por ejemplo, al aprovechar las API, como las API de envío para el comercio electrónico, las empresas pueden desarrollar e implementar una extensión personalizada requerida para respaldar un caso comercial particular de manera efectiva.

Ventajas y desventajas de integración API

• Comunicación máquina a máquina
• Los formatos de datos son flexibles
• Si bien no existe una única API estándar para todo, existen herramientas de especificación de API que ayudan a integrarse con una API en particular.
• Las API se pueden proteger adecuadamente.
• Las API suelen ser en tiempo real (también pueden ser asíncronas si es necesario).
• Es relativamente fácil asegurarse de que las API sean escalables.
• Hay API estándar específicas de dominio (por ejemplo, API de Open Banking).

Desventajas

• Las API suelen ser específicas de un sistema de software en particular, lo que significa que cada integración requiere un esfuerzo por separado.
• Si bien existen especificaciones de API y estándares de modelos de datos, no todos los actores del mercado los adoptan.
• Los cambios en las API requieren actualizaciones de las integraciones.
• Las API deben diseñarse adecuadamente para garantizar una integración eficiente con terceros.

Criterios técnicos y de negocio para la integración

Aunque todas las organizaciones son diferentes, se pueden aplicar algunos criterios técnicos a cualquier integración entre sistemas de software:

• Seguridad. Los datos deben transferirse y almacenarse de forma segura.
• Fiabilidad. Los datos deben ser entregados a la parte receptora, o la parte remitente debe ser notificada de que no es posible.
• Velocidad. Los intercambios deben ocurrir con la velocidad suficiente para brindar un servicio ininterrumpido a los usuarios finales.
• Escalabilidad. La integración debería ser capaz de sostener volúmenes de datos en continuo crecimiento y el número creciente de solicitudes.

Además, hay requisitos comerciales compartidos:

• Velocidad de implementación. El tiempo necesario para transformar la organización actual e implementar el enfoque de integración.
• Costo de implementación. El presupuesto necesario para implementar el enfoque particular.
• Costo de mantenimiento. El presupuesto necesario para asegurar el funcionamiento ininterrumpido de la integración y mantenerla actualizada.

Al elegir un enfoque de integración, las empresas deben considerar tanto las ventajas como las desventajas de todos los métodos. Cuál es más apropiado dependerá en gran medida del contexto. 

Por ejemplo, blockchain es una tecnología bastante prometedora, aunque incluso con las altas velocidades actuales de su adopción, puede llevar mucho más tiempo hasta que puedan aparecer soluciones listas para la producción. Por lo tanto, tiene sentido que las empresas implementen API, ya que ayudan a integrar diferentes productos y sistemas que utilizan de manera eficiente.